Extraits du Livre des signes et des symboles
ed Jacques Grancher 1992

C'est dans les catacombes que l'on trouve les premières représentations d'images. Les sujets sont, la plupart du temps, des espérances et des représentations de l'au-delà. Si nous nous limitons à des symboles purement graphiques, le véritable symbole de l'église est la croix, mais ce n'est pas le plus ancien. Il peut y avoir plusieurs explications de son absence dans les représentations les plus anciennes des catacombes. La plus retenue, néanmoins contestée, est que les Chrétiens étaient obligés de se cacher et évitaient par conséquent de montrer ouvertement les croix (d'où les croix "dissimulées"). Une autre théorie est que la croix était encore utilisée pour les exécutions, et la transition de la honte deshonorante vers le signe d'estime n'était pas encore accompli.

L'allégorie beaucoup plus ancienne, très répandue dans les premiers siècles fut le poisson (ICHTHYS, en grec). Sa véritable signification est toujours inconnue. Il s'agit d'un symbole séculaire de l'eau, de la vie et de la fertilité, qui jouait en Méditerranée dès l'époque pré-chrétienne un rôle de talisman. Eusèbe nous a laissé l'enseignement qu'il s'agit ici d'un acrostiche, donc d'un poème ou d'une strophe où les initiales de chaque mot, lues dans le sens vertical, composent un nom ou un mot-clef :

I = JESOUS (Jésus)

CH = CHRISTOS (Christ)

TH = THEOU(Dieu)

Y = YIOS(Fils)

S = SOTER (Sauveur)

Bien que de tels mots-clefs fussent très appréciés en Alexandrie, cette explication paraît invraisemblable. Il semblerait que le symbole du poisson se rapporte à l'Evangile (saint Matthieu 4,19 ; saint Luc 5,1-10) : la pêche miraculeuse et la multiplication des pains. Le poisson rappelle peut-être l'eau du baptême, ou encore, comme écrivit Tertullien : « Nous, les poissons, sommes nés, selon notre ichthys Jésus Christ, dans l'eau. En tous cas, le poisson doit être considéré comme un signe cher à la chrétienté représentant aussi bien le seigneur que les fidèles.