Les départements au temps de Napoléon

Décidée le 20 avril 1792, la guerre contre les souverains européens devait avoir d'énormes conséquences. Victorieuse à la fin de 1793, elle se transforma en guerre de conquête: aux départements formés en 1790 vinrent s'ajouter ceux du Vaucluse (Avignon et comtat Venaissin), du Mont-Blanc (Chambéry) et des Alpes-Maritimes (Nice). L'occupation des domaines de l'évêché de Bâle entraîna la création d'un département du Mont-Terrible; les conquêtes de 1794-1795 en Belgique et en Hollande provoquèrent la formation, le 1er octobre 1796, de neuf nouveaux départements: Lys (Bruges), Escaut (Gand), Jemmapes (Mons), Deux Nethes (Anvers), Dyle (Bruxelles), Meuse-Inférieure (Maëstricht), Ourthe (Liège), Sambre-et-Meuse (Namur), Forêts (Luxembourg). La rive gauche du Rhin fut organisée en quatre départements, le 24 janvier 1798, et Genève constitua trois mois plus tard un autre département, celui du Léman. Un système de républiques sœurs (c'est-à-dire vassales) fut établi en Hollande et en Italie.

Les frontières naturelles étaient atteintes et même dépassées. Cette expansion territoriale s'accompagna d'une diffusion des principes révolutionnaires. Dans les nouveaux départements furent supprimés tous les vestiges de la féodalité. En contrepartie, les habitants durent subir les réquisitions, les contributions de guerre et les enlèvements d'œuvres d'art; ce qui provoqua des révoltes. Napoléon élargit encore le champ des conquêtes françaises. Á l'apogée de l'Empire, vers 1810, la France comprenait cent trente départements. La Belgique, la Hollande, les villes de la Hanse, la rive gauche du Rhin, le Valais, le Piémont, Gênes, la Toscane et Rome étaient français. Si l'on y ajoute les formations politiques qui dépendaient de l'Empire (Confédération du Rhin, Confédération helvétique, royaumes d'Italie, de Naples et d'Espagne), c'est plus de la moitié de l'Europe qui se trouvait soumise à l'autorité de Napoléon. Dans tous les pays annexés fut introduit le nouveau régime français: division en départements administrés par des préfets, Code civil, etc.

l'histoire de France    Encyclopaedia Universalis